Eind vorige week stelde het Amerikaanse ministerie van justitie in de price-fixing zaak tegen Apple voor dat het bedrijf het verbod op in-app links naar ebookstores moet gaan opheffen, zodat consumenten prijzen kunnen vergelijken en direct vanuit apps digitale boeken kunnen kopen bij een retailer naar keuze. Dat is goed nieuws voor rivaliserende partijen als Amazon en Kobo, en in Nederland voor onder andere Bol.com en ebook.nl.
Eerder al werd Apple in de rechtszaak over illegale prijsafspraken met uitgevers van ebooks veroordeeld tot het betalen van een boete, waarvan de hoogte tegen de half miljard dollar zou kunnen bedragen. Maar daar blijft het niet bij: Apple moet ook aanvullende maatregelen nemen om prijsopdrijvende mechanismen te voorkomen. De Department of Justice stelt daartoe de volgende maatregel voor:
“To reset competition to the conditions that existed before the conspiracy, Apple must also for two years allow other e-book retailers like Amazon and Barnes & Noble to provide links from their e-book apps to their e-bookstores, allowing consumers who purchase and read e-books on their iPads and iPhones easily to compare Apple’s prices with those of its competitors.”
Dit is bijzonder slecht nieuws voor Apple. Het zou betekenen dat andere ebookretailers, zoals Amazon, Barnes&Noble en Kobo, en in Nederland ebookstores zoals Bol.com, ebook.nl en Bruna.nl, weer direct vanuit hun iOS apps kunnen doorlinken naar hun winkels en ook het direct vanuit de app aanschaffen van ebooks mogelijk kunnen maken, zonder hiervoor 30% marge af te moeten staan aan Apple. Deze “Apple-tax” zorgde begin 2011 voor veel opschudding en leidde ertoe dat aanbieders van digitale boeken de mogelijkheid tot in-app aankoop van ebooks uit hun apps verwijderden.
Voor (Nederlandse) consumenten zou dit zeer goed nieuws zijn. Het zou een einde maken aan de vaak gebruiksonvriendelijke omweg die nu nodig is om een ebook gekocht bij andere ebookwinkel dan de iBookstore te lezen op een iPad of iPhone. In plaats daarvan zou je bijvoorbeeld vanuit de Bol.com ebooks app direct ebooks kunnen kopen uit het assortiment van Bol.com en deze meteen kunnen lezen.
De uitspraak van de rechter heeft wellicht ook consequenties voor de verkoop van andere media via iOS apps van derden, zoals tijdschriften, kranten, muziek en films. Hierover staat het volgende te lezen in de gerechtelijke uitspraak:
“Apple will also be prohibited from entering into agreements with suppliers of e-books, music, movies, television shows or other content that are likely to increase the prices at which Apple’s competitor retailers may sell that content.”
Dat zou een zeer pijnlijke nederlaag betekenen voor Apple, die momenteel min of meer het alleenrecht heeft op de verkoop van media via apps en daar ook veel geld mee verdient. In een eerste verweer stelt Apple dan ook dat de rechter zich helemaal niet zou moeten bezig houden met andere media dan digitale boeken.
