Hoe staat het met e-books in Nederland, hoe is het met Kobo Plus en welke kansen en uitdagingen bracht corona? Michiel Reijs, Director Northern Europe bij Rakuten Kobo, vertelt over digitaal lezen in coronatijd, Nederland als e-readerland en het internationaal uitrollen van Kobo Plus.
Nederland als e-readerland
Michiel Reijs is als director Northern Europe bij Rakuten Kobo al ruim vijf jaar verantwoordelijk voor de sales en marketing van zowel Kobo e-readers als e-books voor de Benelux, Zweden, Noorwegen, Denemarken, Finland, het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland. Voor Rakuten Kobo is de Benelux een belangrijke markt, vertelt hij. Het marktaandeel van de Kobo e-readers is groot, de losse e-bookverkoop verloopt goed en natuurlijk, Nederland is ook het eerste Kobo Plus-land. Waarom juist het Nederlandse taalgebied zo belangrijk is? ‘Nederlanders lezen sowieso graag. In Europa staan we daarin op de tweede plek, na Zweden. Dus ja, Nederland is een land dat veel leest, en een goede adoptie van digitaal lezen heeft. Nederland is altijd wel een e-readerland geweest met een stabiele en gezonde markt. Ook in de tijd voor ons, toen Sony nog in de e-readers zat, zag je dat al. De acceptatie van e-readers is altijd heel groot geweest. En met de devices heb je natuurlijk ook de content. En niet te vergeten de partnership met bol.com, die natuurlijk ook een heel grote speler is. En we hebben Kobo Plus, dat zeer positief bijdraagt aan het aantal mensen dat legaal digitale boeken leest.’
Nederland dus niet alleen als e-readerland, maar ook als Kobo-land. Hoe ziet Reijs in dat licht de recente komst van Amazon? ‘Wij hebben natuurlijk lang de luxe gehad dat er geen Amazon was. Er waren dus geen andere spelers die aan onze stoelpoten zaagden. In andere landen, zoals bijvoorbeeld de UK, was Amazon al heel sterk, net als in Canada, onze hometown. Kijk, Amazon is een sterke speler, daar moet je naar blijven kijken. Maar wij hebben het geluk dat we al lange tijd een grote naam hebben. We werken met bol.com die een grote naam is en met zo’n twintig retailers in Nederland die ons product actief aanbieden. We hebben genoeg zelfvertrouwen om te zeggen: we hebben een enorme installed base, heel tevreden klanten en retailers die samen met ons de strijd tegen Amazon voeren.’
‘Enorme groei’
De coronatijd staat voor Kobo vooral in het teken van een groei die ver boven de verwachtingen uitstijgt en nog steeds structureel hoog is, zowel voor de verkoop van e-readers als voor e-books. Michiel Reijs: ‘In Frankrijk bijvoorbeeld is de tijd die men gemiddeld aan lezen besteedde tijdens de lockdown met 134% gegroeid: in Nederland besteedde men in dezelfde periode gemiddeld 128% meer tijd aan lezen.’
Natuurlijk zijn er tijdens de pandemie ook uitdagingen. De productie van de e-readers vindt met name in Azië plaats. Wanneer daar de coronaproblematiek begint, ontstaan er vertragingen in toelevering en transport. Dit was echter vrij snel opgelost, geeft Reijs aan. ‘Maar wat je daarna zag gebeuren, is dat er voor de devices een veel grotere vraag ontstond dan was geforecast. Content kun je relatief makkelijk opschalen, maar bij devices gaat dat wat lastiger.’ Hij vertelt dat de Kobo Nia daardoor iets later is gelanceerd dan gepland. ‘Normaal hadden we dat graag voor de zomer gedaan. Maar dat was helaas niet eerder mogelijk. Je moet de capaciteit die je hebt dan ook besteden aan de al bestaande producten, die ook belangrijk zijn.’
Kobo Plus gaat internationaal
De coronatijd gaf ook Kobo Plus een extra zetje mee. Mensen hadden meer tijd, gingen meer lezen en zagen de coronatijd als het uitgelezen moment om Kobo Plus een maand te proberen. Reijs: ‘De trendlijn is veel eerder gestart en is veel steiler. Je zag heel veel mensen zo’n trial nemen. Die trials converteren ontzettend goed, mensen blijven echt hangen.’ Om hoeveel procent van de trials het gaat, kan Reijs niet delen, maar hij geeft aan dat het ‘overgrote deel’ na de proefperiode betalend lid wordt. Ook is er een groeiend aantal mensen dat hun lidmaatschap stopzette maar toch weer terugkomt, bijvoorbeeld mensen die vooral in vakantieperioden veel lezen: ‘Dat gebeurt en dat kan ook, het model laat dat toe.’ Die flexibiliteit maakt dat Kobo Plus voor een grote groep mensen een aantrekkelijke optie is, niet alleen voor de echte veellezers maar juist ook voor boekenliefhebbers die geen tientallen boeken per jaar weglezen.
In juli van dit jaar werd Kobo Plus ook in Canada gelanceerd en de eerste resultaten zijn ver boven plan. Kobo Plus zal nu verder worden internationaal worden uitgerold. Diverse landen waar Kobo ‘significant aanwezig is’ zullen binnenkort volgen.
Het bijzondere is dat de groei van Kobo Plus de losse verkoop niet in de weg staat. Bovendien trekt de dienst nieuwe digitale lezers over de streep. Zestig procent van de abonnees kocht niet eerder een e-book bij Kobo. Niet alleen zorgt Kobo Plus dus voor extra omzet, ook is het aannemelijk dat de dienst bijdraagt aan de strijd tegen piraterij. Is het mogelijk daar concrete gegevens bij te noemen? Reijs: ‘We weten hoeveel devices we verkopen. En we weten ook welke percentage we daarvan terugzien als betalend klant bij ons of bij bol.com. Natuurlijk zijn die cijfers niet zwart-wit. Maar omdat we veel nieuwe identiteiten zien, weten we dat die mensen eerst elders lazen.’