Review Icarus eXcel: hoogvlieger met scherp en groot scherm

Met de Icarus eXcel vult Icarus het bestaande aanbod ereaders aan met een grootformaat ereader. De eXcel maakt namelijk gebruik van een 9,7 inch eInkscherm, terwijl de meeste standaardereaders tegenwoordig uitgerust zijn met een 6 inch scherm. Daardoor boort de ereader gelijk een andere doelgroep aan, namelijk die van de mensen die behalve ebooks ook andere documenten op hun ereader willen weergeven.

De Icarus eXcel is eigenlijk een hernoemde versie van de Onyx Boox M92. Het lijkt erop dat Icarus hiermee het stokje overneemt van BeBook, die tot nu toe een drietal producten van Onyx op de Westerse markt bracht. De Icarus is iets aantrekkelijker geprijsd dan de M92, 349,- in plaats van 399,-, maar wat wel opgemerkt moet worden is dat je er voor die prijs geen cover bij krijgt – die kan los worden aangeschaft voor 39,95 euro. Wel zit er uiteraard een pennetje bij voor het Wacom-aanraakscherm. Verder vind je een USB-kabel/stekker in de doos.

De eXcel voelt op het eerste gezicht nogal zwaar aan, zeker wanneer je 6-inch ereaders als de Sony Touch of de Kobo Touch gewend bent. Maar zoals gezegd, dit is een aparte categorie ereaders. De Kindle DX van Amazon, met een scherm van dezelfde grootte, weegt even zwaar, ongeveer 530 gram. De eXcel heeft een plastic behuizing, en dat voel je ook echt. Het is op zich stevig genoeg, maar je hoort wel zo af en toe iets kraken. Ook is de zwarte behuizing nogal gevoelig voor vette vingers. Om de zoveel tijd moet je er dus echt even met een doekje overheen.

De bladspiegel van het apparaat heeft ongeveer een grootte van A5, een half A4-tje dus. In de praktijk oogt het echter een stukje groter. De eXcel is verder sober vormgegeven, met aan de linkerkant vier bedieningsknoppen (home, terug, links en rechts bladeren). Aan de rechterkant zit een vierwegknop voor navigatie en het omslaan van bladzijden. Aan de onderkant van het apparaat vind je verder een volumeknopje, een 3.5mm stereoingang, de aan/uitknop, een MiniUSB-aansluiting en een SD-geheugenkaartingang.

Specificaties
De ereader heeft een ingebouwde schijfruimte van 4GB, ruim voldoende voor honderden ebooks in ePub-formaat. Mocht je er veel grotere bestanden op willen zetten, kun je ook nog je toevlucht nemen tot een SD-kaartje van maximaal 32GB. De eXcel wordt aangedreven door een 800MHz processor van Freescale, de in 2010 geïntroduceerde i.MX508, en draait op een Linux-besturingssysteem. Verder heeft hij een Lithium Ion batterij van 1600mAh, waarmee de ereader het volgens de fabrikant 8.000 paginawisselingen zou moeten uithouden. Voor het aanraakscherm maakt de ereader gebruik van een touchpanel van Wacom. Hierbij hoeft er geen extra layer over het scherm heen, waardoor de aanraakbaarheid niet voor een verminderde zichtbaarheid van het scherm zorgt. De gebruikte eInk-techniek is van de nieuwste generatie (Pearl), waardoor het contrast van de reader even groot is als in de nieuwste readers van Sony, Kobo en Amazon. Voor draadloze verbinding beschikt de ereader over wifi.

De ereader ondersteunt een keur aan bestandsformaten: TXT, HTML, RTF, FB2, DOC, DOCX, EPUB, MOBIPOCKET, CHM, PDB, JPG, PNG, GIF, BMP, TIFF, CBR, CB7, CBZ, MP3,PPT, PPTX, XLS, XLSX, DjVu en PDF.

Gebruik
De bediening van de Icarus eXcel wijst zich voor het grootste deel vanzelf. Wie de ereaders van BeBook gewend is (de Neo en de Club) zal veel herkennen van de menustructuren, die zijn namelijk praktisch hetzelfde. Na het inschakelen van het apparaat, dat vrij snel – in een vijftiental seconden – opstart, kom je in een overzichtsscherm met diverse opties. Zo heb je direct toegang tot je recente leesgeschiedenis, de bestanden op je ereader en geheugenkaart, de woordenboeken, de browser, notities, een kalender en applicaties.

Om ebooks op het apparaat te zetten kun je het beste gebruik maken van het meegeleverde USB-kabeltje. Het is ook mogelijk direct vanuit de browser ebooks te downloaden en openen, maar omdat internetten op dit apparaat geen pretje is, zul je in de praktijk eerst je ebooks op je computer willen zetten en ze daarna via de Windows verkenner of een programma als Calibre of Adobe Digital Editions naar je ereader kopiëren.

Ebooks worden comfortabel leesbaar weergegeven op de ereader. Het voordeel van een 9,7 inch scherm bewijst zich niet alleen met wat complexere PDF-documenten, ook gewone ebooks lezen toch weer net een stukje beter, het verschil is vergelijkbaar met lezen in een pocketboek of lezen in een grote hardcover. Interessant aan de eXcel is dat er meerdere applicaties zijn geïnstalleerd om ebooks en andere bestanden weer te geven. Naast de standaardweergave heb je via het menu ‘instellingen’ de mogelijkheid om FBReader of Cool Reader te gebruiken voor het tonen van je ebooks.

In een ebook heb je diverse opties om de weergave aan te passen. Zo is het uiteraard mogelijk de lettergrootte aan te passen, met maar liefst 17 groottes in de standaardapplicatie. Over het lettertype van ebooks heb je geen controle als je in de standaardapplicatie zit. Kies je echter voor FBReader dan kun je het lettertype wel aanpassen.

Daarnaast kun je in ebooks je eigen aantekeningen maken. In tekstbestanden als ePub kan dat enkel met het virtuele toetsenbord, in PDF-bestanden kun je ook met het pennetje zelf aantekeningen op het scherm tekenen. Getypte aantekeningen kun je – erg handig – exporteren en opslaan. Verder is het ook mogelijk tekstgedeeltes te markeren, woorden op te zoeken in het ingebouwde woordenboek of tekst voor te laten lezen met de niet zo heel mooie Text-to-Speech functie (Engels). Tot slot kun je tijdens het lezen ook MP3-tjes afspelen.

De eXcel reageert over het algemeen vrij snel en soepel op je acties. Soms moet je met het pennetje wel wat goed doordrukken voor je een reactie krijgt, maar als je hieraan gewend bent wijst het zich vanzelf. Bij wat complexere acties duren sommige dingen ook net even wat langer dan gewoonlijk, zoals bij het (handmatig) draaien van de schermoriëntatie. Het virtuele toetsenbord reageert opvallend snel en vloeiend bij het invoeren van notities. Bestanden in diverse formaten worden snel geopend.

De ereader kan overweg met een grote hoeveelheid aan verschillende bestandsformaten, wat het apparaat tot een veelzijdige ereader maakt. Zo kun je er met gemak grote stripbestanden in bijvoorbeeld CBZ-formaat van enkele tientallen mb’s op tonen, waarbij de snelheid nauwelijks achteruit gaat.

Extra’s
Tot de extra’s behoren een simpele browser, waarmee je het web op kan. Verwacht hier niet teveel van, het volstaat om snel het laatste nieuws te checken op Nu.nl of om je mail in te zien, maar voor complexe websites schiet de eInk-techniek tekort. Navigeren en het openen van sites gaat vrij langzaam. De ingebouwde wifi-module is dus een leuke extra, maar deze maakt het verschil niet ten opzichte van andere grootformaat-ereaders.

Met het notitieblok kun je snel aantekeningen maken of notities invoeren. Handig voor als je even geen pen en papier voor handen hebt en je toch dingen wil noteren. Daarnaast staan er een tweetal spellen voorgeïnstalleerd op de ereader. Naast het welbekende Sudoku vind je ook Gomoku onder applicaties terug, een verslavend vijf-op-een-rijspel.

Onder instellingen heb je bovendien nog vele mogelijkheden om de ereader aan te passen. Je kunt bijvoorbeeld kiezen of je na het opstarten in het hoofdmenu wilt uitkomen of in het laatstgelezen boek, je hebt opties op het gebied van schermverversing en energiebeheer en de mogelijkheid om de voorkeursapplicaties voor het lezen van je bestanden aan te passen.

Conclusie
De Icarus eXcel is een apparaat voor mensen die met een ereader meer willen dan eenvoudigweg ebooks lezen. Hij is dankzij zijn grote bladspiegel ideaal voor het lezen van strips, maar ook voor het lezen en annoteren van een wetenschappelijk rapport of zakelijk document. Natuurlijk heeft hij op die laatste twee vlakken zijn beperkingen in vergelijking met een tablet als de iPad, maar wanneer je dit soort teksten vooral comfortabel wilt kunnen lezen, dan zit je met de eXcel goed. Dat je door de wifi-verbinding ook het internet op kunt is leuk, maar daar zul je in de praktijk waarschijnlijk niet echt vaak gebruik van maken.

Het is niet een ereader die je even snel in je tas of zak stopt, zoals met de 6-inch ereaders. Wat dat betreft is het wat hogere gewicht dus eigenlijk geen probleem, want je zult hem niet zo snel voor even onderweg willen gebruiken. Wel jammer is dat er niet standaard een cover komt meegeleverd en je daar dus weer extra geld aan kwijt bent. Want eigenlijk kan het apparaat niet zonder cover. Niet alleen voor de bescherming, maar ook om de stylus in op te bergen.

De Icarus eXcel is vanaf 1 maart verkrijgbaar voor een prijs van 349,- euro